Op vrijdag 5 juni kondigde het ministerie dat over natuurbescherming gaat aan dat het de bescherming van inheemse Chinese schubdieren opwaardeert van de tweede klasse naar de eerste, waardoor de pangolin hetzelfde beschermingsniveau krijgt als de reuzenpanda. WWF, dat al jaren pleit voor aanscherping van de beschermingsmaatregelen voor de pangolin, is heel blij met deze stap.

Pangolins stonden de afgelopen maanden in de schijnwerpers als gevolg van verschillende onderzoeken die suggereren dat ze COVID-19 mogelijk hebben overgedragen van vleermuizen op mensen omdat ze coronavirussen bevatten die lijken op het virus dat de huidige wereldwijde pandemie veroorzaakte. Deze links zijn echter niet afdoende bewezen.

In het afgelopen decennium zijn op illegale wijze meer dan een miljoen schubdieren uit het wild gehaald om te kunnen voldoen aan de vraag uit Azië. Het vlees wordt beschouwd als een delicatesse en de schubben worden gebruikt in de traditionele Chinese geneeskunst. Dit omdat men gelooft dat de schubben een reeks van aandoeningen kunnen genezen, variërend van astma tot reuma en artritis.

Alle acht soorten schubdieren die in Azië en Afrika leven worden bedreigd doordat er overmatig op ze gejaagd wordt. De Chinese, Maleisische en Filipijnse pangolins staan op de IUCN Rode Lijst zelfs als ‘ernstig bedreigd’ te boek. Pangolins worden gedood of levend gevangen voor de handel. Het aantal populaties Aziatische schubdieren is de afgelopen tien jaar naar schatting met 80 procent afgenomen. Naarmate ze in Azië steeds lastiger te vinden zijn, richten handelaren steeds vaker hun blik op Afrika om aan de groeiende vraag te kunnen voldoen.

Alle acht schubdiersoorten worden beschermd door nationale en internationale wetten en de handel is sinds 2016 voor alle soorten pangolins verboden. Maar dit heeft de massale internationale illegale handel in deze diersoort helaas niet tegengehouden.