Chimpansees in het wild krijgen ongemerkt elke dag een kleine hoeveelheid alcohol binnen. Dat komt doordat een deel van het fruit dat ze eten vanzelf begint te gisten zodra het rijp is. In dat proces ontstaat ethanol, dezelfde stof die wij kennen uit bier of wijn.

Wetenschappers van de Universiteit van Californië onderzochten het dieet van chimpansees in Kibale Nationaal Park (Oeganda) en Taï Nationaal Park (Ivoorkust). Daar bleek dat de vruchten die ze eten gemiddeld 0,3 procent alcohol bevatten. Omdat chimpansees per dag wel vier tot vijf kilo fruit opeten, komt dat neer op een hoeveelheid die bij mensen gelijkstaat aan ongeveer een glas bier.

Geen dronken apen

Opvallend is dat de chimpansees geen tekenen van dronkenschap laten zien. Ze lijken prima in staat deze kleine hoeveelheden alcohol te verwerken. Waarschijnlijk speelt mee dat de opname verspreid is over de dag en dat hun lichaam zich heeft aangepast aan dit natuurlijke dieet.

Evolutie en fruitkeuze

De bevindingen passen bij de zogenaamde ‘drunken monkey-hypothese’: het idee dat onze voorouders net als chimpansees al gewend waren aan het eten van gegist fruit. Of chimpansees bewust kiezen voor fruit met een hoger alcoholgehalte, is nog niet duidelijk.

Wat betekent dit voor dierenwelzijn?

Voor de chimpansees zelf lijkt het geen nadelige gevolgen te hebben. Het onderzoek benadrukt vooral hoe bijzonder en complex hun natuurlijke voeding is. Het laat ook zien dat we dieren pas echt begrijpen als we hun leefomgeving en voedingspatroon in detail bestuderen.